Les boîtes de vitesses manuelles
La transmission manuelle s'effectue à l'aide d'un levier de vitesse et d'une pédale d'embrayage (ou de palettes au volant dans le cas d'une boîte séquentielle). Le passage des rapports nécessite donc l'intervention du conducteur. Les véhicules équipés d'une boîte manuelle se font cependant de plus en plus rares, même s'ils restent moins coûteux à l'achat et offrent davantage de contrôle de conduite. Certains automobilistes préfèrent en effet passer les vitesses, ce qui multiplie les sensations au volant. De plus, la boîte de vitesses manuelle, ou boîte mécanique, limite la consommation de carburant, sauf si le conducteur adopte une conduite peu économique.
Les boîtes de vitesses automatiques
Plus complexes, ces modèles sont aussi les plus vendus. Les changements de rapports s'effectuent de manière automatique, sans l'intervention de l'automobiliste. La transmission automatique la plus fréquemment rencontrée reste la transmission hydraulique liée à un convertisseur de couple. Les autres types de transmissions automatiques sont les transmissions manuelles automatisées, les transmissions à double embrayage et les transmissions à variation continue. Dans tous les cas, les voitures automatiques offrent une vraie facilité de prise en main. La conduite est simplifiée, le changement de vitesses facilité et sans à-coups, ce qui est appréciable en zone urbaine. De même, il n'y a plus de potentiels problèmes avec l'embrayage.
Le fonctionnement des boîtes de vitesses automatiques
Une boîte de vitesses est un mécanisme qui modifie la vitesse de rotation entre l'entrée et l'arbre de sortie. La boîte auto permet d'ajuster automatiquement les rapports de transmission en fonction des besoins de la voiture. Le confort de conduite s'en trouve évidemment accru. À l'intérieur de la boîte, le convertisseur de couple remplace en quelque sorte l'embrayage. Un système de transmission hydraulique et électronique gère le passage des vitesses. Cet équipement s'adapte à la conduite de l'automobiliste (accélération, freinage) afin de donner plus ou moins de puissance au véhicule.
Bien utiliser son levier de vitesses automatique
Les boîtes de vitesses automatiques sont conçues pour durer dans le temps. Afin d'en prendre soin et de limiter les pannes, il est important de les entretenir régulièrement. De même, le levier de vitesses doit être utilisé comme il faut, en fonction des lettres inscrites et de leur signification. Ces lettres indiquent différentes positions du levier de vitesses qu'il est important de maîtriser. Une mauvaise utilisation pourrait effectivement endommager le système.
- P (Park) est la position de stationnement, lorsque la voiture est garée. Les roues sont alors verrouillées. Il ne faut pas utiliser la position parking comme un frein à main. Il faut d'abord freiner, serrer le frein à main, retirer le pied de la pédale de frein puis déclencher P. Le frein à main, en plus de la position Park, réduira la pression sur la boîte.
- R (Reverse) correspond à la position marche arrière pour reculer.
- D (Drive) est la position de conduite normale, pour avancer. La transmission ajuste alors automatiquement les rapports, vous permettant ainsi de rouler dans des conditions optimales. Bien sûr, il faut être à l’arrêt complet et le pied sur la pédale de frein pour passer de D à P ou de D à R.
- N (Neutral) correspond au point mort. Il s'agit d'une position de transmission neutre, ce qui signifie que la voiture peut rouler sans que le moteur n'entraîne les roues. Cette position est utile lorsque l'on doit par exemple remorquer la voiture. Attention, il ne sert à rien de passer en neutre quand on est arrêté à un feu rouge, car la boîte auto ne s'use pas en position drive ; le convertisseur de couple faisant office d'embrayage. En revanche, le fait de passer trop souvent de D à N ou vice-versa peut, à terme, endommager la boîte.
- S (Sport) est une position sport dont certaines automobiles sont équipées. La transmission maintient alors chaque rapport plus longtemps pour rendre la conduite plus sportive.
- L (Low) est réservée à une allure excessivement lente. Seules les vitesses 1 et 2 sont utilisées. Cette position peut être utile dans une forte montée.
L'entretien des boîtes de vitesses automatiques
Ces modèles sont sûrs et fiables, à condition d'être bien entretenus. Il est notamment essentiel de faire une vidange régulière de sa boîte automatique, tous les 60 000 à 80 000 kilomètres au maximum, voire tous les 45 000 km pour les boîtes vieillissantes. On évite ainsi des réparations de boîtes de vitesses automatiques.
L'huile de boîte se charge en effet de poussières et autres contaminants qui lui font perdre en performance. Le bloc hydraulique peut aussi souffrir de pertes de pression à cause d'une huile contaminée.
Lors de la vidange, il est important d'utiliser une huile homologuée par le fabricant de la boîte. Le remplacement du filtre à huile reste également recommandé.
Les signes d'un défaut de boîte de vitesse automatique ou manuelle
Les symptômes suivants doivent alerter, car ils nécessitent peut-être un changement ou une réparation de boîte de vitesses :
- des vibrations inhabituelles à la conduite ;
- des fuites d'huile ;
- une huile sombre, imprégnée de débris ou qui sent le brûlé ;
- un passage de vitesse difficile ou impossible ;
- et des bruits anormaux (frottements, claquements...).
Les signes suivants sont spécifiques aux boîtes automatiques :
- des changements de vitesse longs et irréguliers ;
- des sensations de patinage ;
- un défaut de boîte signalé par l'ordinateur de bord ;
- la voiture n'avance que sur certains rapports ;
- le couple moteur se transmet mal ou de manière incomplète (régime élevé sans puissance).
La réparation boîtes de vitesses automatique
Si les problèmes de boîtes manuelles sont essentiellement liés à l'embrayage, les pannes des boîtes automatiques peuvent aussi être complexes. Les pannes de boîtes autos les plus fréquentes sont :
- un convertisseur de couple endommagé ;
- une quantité d'huile insuffisante (fuite) ;
- une huile contaminée ;
- un problème de pression hydraulique ;
- un dysfonctionnement des régulateurs de pression ;
- une fuite au niveau d'un joint ;
- ou encore un capteur défectueux.
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